Le biotrickling fonctionne dans des conditions similaires au bioscrubbing mais, contrairement au bioscrubbing, les microbes sont fixés sur des éléments de support.

Dans un réacteur biologique à lit ruisselant, une phase aqueuse circule en continu à travers un lit de matériau inerte. Ce garnissage peut être constitué de matériaux en vrac irréguliers, tels que des anneaux, des selles, etc. ou de garnissage structuré. Lors du choix du matériau de garnissage, il est nécessaire dans tous les cas de s'assurer que, même en cas de formation excessive de boues anticipée, le réacteur ne s'étouffera pas à long terme.

Les propriétés de surface doivent être telles que le biofilm y adhère fermement. Les polluants contenus dans les gaz résiduaires et l'oxygène sont absorbés par la phase aqueuse et transportés vers le biofilm, où la transformation biologique a lieu. La qualité du transfert de masse de la phase gazeuse à la phase liquide et les performances d'élimination du réacteur dépendent essentiellement de la surface mouillée du garnissage. Afin d'obtenir des résultats d'élimination optimaux, c'est-à-dire de maximiser la surface mouillée, la phase liquide doit être répartie uniformément sur la surface du biofilm.

L'immobilisation de la biomasse et la formation du biofilm sont généralement un processus naturellement contrôlé qui démarre après l'inoculation de la phase aqueuse. La phase liquide en circulation continue a pour fonction de fournir à la population microbienne les nutriments nécessaires. En même temps, les boues activées en excès et les produits de réaction qui peuvent également être des inhibiteurs, par exemple le chlorure d'hydrogène lors de la dégradation du dichlorométhane, sont éliminés du réacteur par lavage. En phase liquide, les conditions essentielles telles que le pH, les nutriments et l'accumulation de sel doivent être contrôlées.